La lengua Cha’palaa es hablada por los indígenas Chachila de la Provincia de Esmeraldas (7000 a 10000 hab.), en el noroccidente del Ecuador, primariamente en y alrededor de la cuenca del Río Cayapas, entre los Andes y la costa pacífica. Es una de las lenguas barbacoas del norte del Ecuador y el sur de Colombia, incluyendo también awa pit y tsafiki, su pariente más cercano.

Fuentes históricas refieren a los chachis como “cayapas”, pero hoy en día este término se escucha poco y a veces es considerado ofensivo. Actualmente se prefiere “chachi”, un nombre nativo para “persona” y un elemento del nombre de la lengua Cha’palaa (chachi-palaa) que quiere decir “lenguaje de las personas”.

La historia oral Chachi cuenta sobre su migración desde las sierras de Imbabura, actualmente una región quichua-hablante, bajando las laderas occidentales de los Andes, primero al asentamiento ancestral Tutsa’, conocido como “Pueblo Viejo” en español, y finalmente al Río Cayapas, donde viven ahora, con una población de aproximadamente 7.000 a 10.000 habitantes. Aunque se han formado pueblos alrededor de las escuelas y misiones, los asentamientos chachis tradicionales consistían de pocas casas, y reuniones más numerosas ocurrían solamente en los centros ceremoniales durante celebraciones del calendario ritual en las versiones chachis de Navidad, Semana Santa y la ceremonia del matrimonio.

En los últimos siglos los chachis han vivido en contacto con afro-descendientes quienes hablan una variedad local de español. La lengua Cha’palaa está siendo transmitido a niños, pero el territorio Chachi está bajo presión de madereros, mineros y otras influencias que podrían tener efectos negativos en el futuro.